L’Égypte ancienne a développé l’un des systèmes d’interprétation des rêves les plus sophistiqués au monde, profondément intégré à la vie religieuse, médicale et politique. Les Égyptiens croyaient que les rêves étaient des messages des dieux, des communications du défunt et des outils de diagnostic de la maladie. L'interprétation des rêves était une spécialité sacerdotale exigeant des années de formation.
Les temples des rêves (serapeia) comptaient parmi les institutions religieuses les plus importantes. Les malades, les personnes en difficulté ou en quête de conseils subissaient une purification rituelle, des prières et des offrandes avant de dormir dans l’enceinte sacrée du temple. Les prêtres formés à l’interprétation des rêves analysaient les rêves résultants, les reliant aux messages divins et aux remèdes prescrits.
Le Chester Beatty Dream Book (vers 1275 avant notre ère), aujourd'hui conservé au British Museum, est le plus ancien dictionnaire de rêves encore existant. Il répertorie 108 rêves organisés par bons et mauvais présages : se voir dans un miroir signifie une nouvelle épouse ; manger de la chair de crocodile, c'est devenir fonctionnaire. La catégorisation systématique révèle une tradition analytique mature.
Les pharaons s’appuyaient largement sur les conseils des rêves pour prendre des décisions étatiques. La stèle des rêves de Thoutmosis IV rapporte que le Sphinx lui est apparu dans un rêve lui promettant le trône s'il enlevait le sable de son corps. Les rêves ont justifié les campagnes militaires, la construction de temples et les décisions de succession tout au long de l’histoire égyptienne.
L’héritage égyptien a profondément influencé les traditions du rêve grecque, romaine et finalement islamique. Le concept d’incubation de rêves – dormir dans des espaces sacrés avec des intentions ciblées – a voyagé de l’Égypte à travers le monde hellénistique et reste aujourd’hui une pratique vivante sous diverses formes. La contribution de l’Égypte à la science du rêve s’étend sur plus de trois mille ans.