L’impulsion humaine de trouver un sens aux rêves est aussi ancienne que la civilisation. Des tablettes d'argile sumériennes datant de 3 100 avant notre ère enregistrent les rêves des rois interprétés par des prêtres spécialisés dans les rêves comme des communications divines. L'épopée de Gilgamesh présente des séquences de rêves élaborées, démontrant une interprétation sophistiquée des rêves il y a plus de cinq mille ans.
L’Égypte ancienne a développé des systèmes formalisés avec des temples de rêve (serapeia) où les fidèles dormaient dans des enceintes sacrées à la recherche de conseils divins. Le Chester Beatty Dream Book (1275 avant notre ère) répertorie 108 rêves ayant des significations. La Grèce antique a produit les analyses empiriques d’Aristote et l’Oneirocritica en cinq volumes d’Artémidore, le texte de rêve occidental définitif depuis plus d’un millénaire.
Les traditions religieuses plaçaient les rêves au centre de la vie spirituelle. La Bible hébraïque présente la communication divine à travers les rêves. La science du rêve islamique est devenue une discipline sophistiquée avec les textes canoniques d’Ibn Sirin. Les traditions autochtones du monde entier ont construit des cosmologies entières autour de l’expérience du rêve, depuis le temps du rêve autochtone jusqu’aux sociétés de rêve iroquoises.
L’ère scientifique a commencé avec l’Interprétation des rêves de Freud en 1900, proposant les rêves comme des réalisations déguisées de souhaits. Jung a fondamentalement rompu avec Freud, considérant les rêves comme des communications directes et honnêtes utilisant un langage symbolique. Cette scission a donné naissance aux grandes écoles thérapeutiques qui continuent aujourd’hui de façonner l’interprétation des rêves.
Aujourd’hui, les traditions anciennes et les neurosciences convergent vers des connaissances partagées. Le traitement émotionnel, l’imagerie symbolique et l’engagement thérapeutique dans les rêves trouvent tous un soutien empirique dans le laboratoire du sommeil. Le rêve, l’expérience universelle la plus intime de l’humanité, continue de livrer des secrets à ceux qui sont suffisamment patients pour y prêter attention.