La Grèce antique a produit les théories du rêve les plus sophistiquées du monde occidental, allant de la révélation divine à l’analyse proto-scientifique. La distinction faite par Homère entre les vrais rêves (entrant par la Porte de Corne) et les faux rêves (par la Porte d'Ivoire) a établi un cadre qui a persisté pendant des siècles : tous les rêves ne sont pas égaux, et discerner le sens des rêves dénués de sens nécessite du talent.
Les traités d’Aristote Sur les rêves et Sur la prophétie par les rêves offraient des analyses remarquablement empiriques. Il a soutenu que les rêves ne sont pas divins mais proviennent des propres résidus sensoriels et émotionnels du rêveur. Les médecins hippocratiques lisent les rêves comme des indicateurs de diagnostic : les rêves aquatiques suggèrent une maladie rénale, les vols indiquent la légèreté du sang et les chutes reflètent un déséquilibre humoral.
Les temples de guérison d’Asclépion combinaient religion et médecine à travers l’incubation des rêves. Les patients cherchant la guérison du dieu Asclépios dormaient dans le temple après une préparation rituelle. Leurs rêves étaient interprétés par des prêtres-médecins qui prescrivaient des traitements basés sur le contenu des rêves. Plus de 300 Asclepia opéraient à travers le monde grec.
Artémidore de Daldis a compilé l'Oneirocritica au IIe siècle de notre ère – un chef-d'œuvre en cinq volumes distinguant les rêves littéraux des rêves symboliques et fournissant des principes d'interprétation qui ont influencé l'analyse des rêves pendant plus d'un millénaire. Son insistance à considérer le contexte personnel du rêveur était remarquablement moderne.
L’héritage grec a façonné toutes les interprétations ultérieures des rêves occidentaux. La tension entre les explications divines et naturalistes, la distinction entre les rêves significatifs et insignifiants, l’utilisation des rêves dans la guérison – tous ces thèmes continuent d’animer la science contemporaine du rêve. La Grèce a donné à l’Occident son vocabulaire fondamental pour penser les rêves.