İnsanın rüyalarda anlam bulma dürtüsü uygarlık kadar eskidir. MÖ 3100'e ait Sümer kil tabletleri, uzman rüya rahipleri tarafından ilahi iletişim olarak yorumlanan kralların rüyalarını kaydeder. Gılgamış Destanı, beş bin yıldan daha uzun bir süre önceki karmaşık rüya yorumlarını gösteren ayrıntılı rüya sekansları içerir.
Eski Mısır, ibadet edenlerin ilahi rehberlik arayarak kutsal bölgelerde uyuduğu rüya tapınakları (serapeia) ile resmileştirilmiş sistemler geliştirdi. Chester Beatty Rüya Kitabı (M.Ö. 1275) 108 rüyayı anlamlarıyla birlikte listeler. Antik Yunan, Aristoteles'in ampirik analizlerini ve Artemidorus'un bin yılı aşkın süredir kesin Batı rüya metni olan beş ciltlik Oneirocritica'sını üretti.
Dini gelenekler rüyaları manevi yaşamın merkezine yerleştirmiştir. İbranice İncil, rüyalar aracılığıyla ilahi iletişimi öne çıkarır. İslami rüya bilimi, İbn Sirin'in kanonik metinleriyle sofistike bir disipline dönüştü. Dünya çapındaki yerli gelenekler, Aborijin Rüya Zamanından Iroquois rüya toplumlarına kadar tüm kozmolojileri rüya deneyimi etrafında inşa etti.
Bilimsel çağ, 1900 yılında Freud'un rüyaların gizli arzuların gerçekleşmesi olarak önerildiği Rüya Yorumu ile başladı. Jung, rüyaları sembolik dil kullanan doğrudan dürüst iletişim olarak görerek Freud'dan temelden ayrıldı. Bu bölünme, bugün rüya tabirini şekillendirmeye devam eden büyük terapötik okulları doğurdu.
Bugün eski gelenekler ve sinir bilimi ortak görüşlerde birleşiyor. Duygusal işleme, sembolik imgeleme ve terapötik rüya katılımının tümü uyku laboratuvarında ampirik destek bulur. İnsanlığın en mahrem evrensel deneyimi olan rüya, onunla ilgilenecek kadar sabırlı olanlara sırlar vermeye devam ediyor.