Ночные ужасы (ужасы во сне) и кошмары часто путают, но это принципиально разные явления, возникающие на разных стадиях сна и имеющие разные характеристики. Ночные ужасы возникают в результате глубокого медленноволнового сна (N3), обычно в первой трети ночи. Кошмары возникают во время быстрого сна, обычно во второй половине. Понимание разницы необходимо для принятия адекватных мер.
Эпизоды ночного ужаса включают внезапное возбуждение с криком, сильным страхом, учащенным сердцебиением, а также часто тряску или сидение в вертикальном положении, но человек по-настоящему не бодрствует и обычно не помнит об этом эпизоде. Страдающие от кошмаров полностью просыпаются и могут подробно описать свой сон. Ночные ужасы не связаны с повествованием во сне; кошмары – это, по сути, тревожные истории сновидений.
Ночные кошмары чаще всего встречаются у детей в возрасте от 3 до 12 лет, от них страдают примерно 6% детей. Большинство из них перерастают их в подростковом возрасте по мере взросления нервной системы. У взрослых ночные кошмары могут указывать на лишение сна, сильный стресс, прием некоторых лекарств или нарушения сна. Они, как правило, возникают в семьях с сильным генетическим компонентом.
Соответствующая реакция на ночной кошмар ребенка противоречит здравому смыслу: не пытайтесь его разбудить. Попытка разбудить ребенка во время ночного кошмара обычно усиливает спутанность сознания и продлевает эпизод. Вместо этого обеспечьте безопасность, говорите спокойно и подождите, пока приступ пройдет естественным путем, обычно в течение 5–15 минут.
Лечение постоянных ночных кошмаров направлено на устранение причин: поддержание постоянного графика сна, обеспечение адекватной продолжительности сна, снижение стресса и, в некоторых случаях, запланированное пробуждение - кратковременное пробуждение ребенка за 15–30 минут до типичного времени ужаса, чтобы нарушить цикл сна. Лекарства необходимы редко и предназначены только для тяжелых случаев.