Быстрый сон был открыт в 1953 году Юджином Асеринским и Натаниэлем Клейтманом в Чикагском университете. Наблюдая за сном своего сына, Азеринский заметил быстрые движения глаз, сопровождавшиеся активными мозговыми движениями, что было настолько удивительно, что он сначала предположил, что оборудование неисправно. Это случайное открытие изменило наше понимание сна и сознания.
Быстрый сон парадоксален: мозг демонстрирует электрическую активность на уровне бодрствования, в то время как тело почти парализовано. Эта атония, генерируемая стволом мозга, мешает разыгрывать сны. Расстройства этого паралича, такие как расстройство поведения во время быстрого сна, позволяют спящим физически воспроизводить свои сны, что иногда приводит к травмам.
REM циклически повторяется в течение ночи в 90-минутных ритмах. Первая серия появляется через 90 минут и длится 10-20 минут. В дальнейшем циклы удлиняются до 45-60 минут. Это объясняет, почему самые сложные сны происходят в утренние часы и почему те, кто спит недолго, непропорционально лишены быстрого сна.
Профиль нейромедиаторов во время быстрого сна уникален: серотонин и норадреналин почти отключаются, а ацетилхолин резко возрастает. Отсутствие норадреналина (химического вещества стресса) может объяснить, почему быстрый сон обрабатывает эмоциональные воспоминания, уменьшая при этом их тревожный заряд - по сути, обеспечивая ночную эмоциональную терапию.
Быстрый сон играет решающую роль в консолидации эмоциональной памяти, творческом решении проблем и социальном интеллекте. Субъекты, которые спали, продемонстрировали значительно более высокий уровень творческого озарения в исследованиях по решению проблем. К нарушениям, подавляющим быстрый сон, относятся алкоголь, марихуана, большинство седативных средств и многие антидепрессанты. Защита быстрого сна необходима для жизни во сне.