Сны служат основной системой мозга для обработки эмоциональных переживаний. Во время быстрого сна мозг воспроизводит эмоционально значимые события из жизни бодрствования, в то время как нейрохимический стрессовый норадреналин практически отсутствует. Это позволяет обрабатывать эмоциональные воспоминания без уколов стрессовой реакции - это форма ночной эмоциональной терапии.
Исследование Мэтью Уокера из Калифорнийского университета в Беркли продемонстрировало, что быстрый сон снижает эмоциональную интенсивность тяжелых переживаний. Субъекты, показавшие эмоционально тревожные изображения, сообщали о значительно меньшем страдании после ночи быстрого сна по сравнению с теми, кто бодрствовал в течение той же продолжительности. Воспоминание осталось, но его эмоциональный заряд уменьшился.
Эта функция обработки эмоций объясняет, почему сны часто отражают темы и проблемы жизни наяву, но в измененной, символической форме. Мозг сновидения не воспроизводит события случайным образом - он выборочно извлекает эмоциональное значение, находит связи между текущим опытом и старыми воспоминаниями и интегрирует их в связное эмоциональное повествование.
Нарушение эмоциональной обработки во время сна может способствовать расстройствам настроения. У людей с депрессией наблюдается изменение режима быстрого сна: они часто входят в фазу быстрого сна слишком быстро и проводят в нем слишком много времени. Кошмары посттравматического стрессового расстройства могут представлять собой сбой нормальной системы обработки эмоций, когда травма воспроизводится без успешного снижения ее эмоционального заряда.
Поддержка здоровой эмоциональной обработки посредством снов требует защиты качества сна, поддержания постоянного графика и отказа от веществ, подавляющих быстрый сон. Ведение дневника об эмоциональных переживаниях перед сном может также облегчить обработку сновидений, делая соответствующий материал более доступным для спящего мозга.