В Древнем Египте была разработана одна из самых сложных в мире систем толкования снов, глубоко интегрированная в религиозную, медицинскую и политическую жизнь. Египтяне верили, что сны - это послания богов, сообщения умерших и инструменты диагностики болезней. Толкование снов было жреческой специальностью, требующей многолетнего обучения.
Храмы снов (серапеи) были одними из важнейших религиозных учреждений. Больные, обеспокоенные или ищущие помощи проходили ритуальное очищение, молитвы и подношения перед сном на священной территории храма. Священники, обученные толкованию снов, анализировали полученные сны, связывая их с божественными посланиями и назначая лекарства.
Сонник Честера Битти (ок. 1275 г. до н.э.), ныне хранящийся в Британском музее, является старейшим сохранившимся словарем снов. В нем перечислены 108 снов, сгруппированных по хорошим и плохим предзнаменованиям: увидеть себя в зеркале – к новой жене; есть мясо крокодила – значит стать чиновником. Систематическая категоризация раскрывает зрелую аналитическую традицию.
При принятии государственных решений фараоны во многом полагались на советы снов. На «Стеле снов» Тутмоса IV записано, что Сфинкс явился ему во сне, обещая трон, если он очистит его тело от песка. Мечты оправдывали военные кампании, строительство храмов и решения о преемственности на протяжении всей истории Египта.
Египетское наследие оказало глубокое влияние на греческие, римские и, в конечном итоге, на исламские традиции снов. Концепция инкубации сновидений - сна в священных местах с целенаправленными намерениями - пришла из Египта в эллинистический мир и сегодня остается живой практикой в различных формах. Вклад Египта в науку о сновидениях насчитывает более трех тысяч лет.