O impulso humano para encontrar significado nos sonhos é tão antigo quanto a civilização. Tábuas de argila sumérias de 3.100 a.C. registram sonhos de reis interpretados por sacerdotes especializados em sonhos como comunicações divinas. A Epopéia de Gilgamesh apresenta elaboradas sequências de sonhos, demonstrando sofisticada interpretação de sonhos há mais de cinco mil anos.
O Antigo Egito desenvolveu sistemas formalizados com templos de sonho (serapeia), onde os fiéis dormiam em locais sagrados em busca de orientação divina. O Chester Beatty Dream Book (1275 aC) lista 108 sonhos com significados. A Grécia Antiga produziu as análises empíricas de Aristóteles e os cinco volumes de Oneirocritica de Artemidoro, o texto definitivo dos sonhos ocidentais durante mais de um milénio.
As tradições religiosas colocaram os sonhos no centro da vida espiritual. A Bíblia Hebraica apresenta comunicação divina por meio de sonhos. A ciência islâmica dos sonhos tornou-se uma disciplina sofisticada com os textos canônicos de Ibn Sirin. As tradições indígenas em todo o mundo construíram cosmologias inteiras em torno da experiência dos sonhos, desde o Dreamtime Aborígine até as sociedades dos sonhos Iroquois.
A era científica começou com a Interpretação dos Sonhos de Freud em 1900, propondo os sonhos como realizações disfarçadas de desejos. Jung rompeu fundamentalmente com Freud, vendo os sonhos como comunicações diretas e honestas usando linguagem simbólica. Essa divisão gerou as principais escolas terapêuticas que continuam a moldar a interpretação dos sonhos hoje.
Hoje, as tradições antigas e a neurociência convergem para ideias partilhadas. O processamento emocional, as imagens simbólicas e o envolvimento terapêutico com sonhos encontram apoio empírico no laboratório do sono. O sonho, a experiência universal mais íntima da humanidade, continua revelando segredos àqueles que são pacientes o suficiente para atendê-lo.