Los terrores nocturnos (terrores nocturnos) y las pesadillas se confunden con frecuencia, pero son fenómenos fundamentalmente diferentes que ocurren en diferentes etapas del sueño con diferentes características. Los terrores nocturnos surgen del sueño profundo de ondas lentas (N3), típicamente en el primer tercio de la noche. Las pesadillas ocurren durante el sueño REM, generalmente en la segunda mitad. Comprender la diferencia es esencial para una respuesta adecuada.
Los episodios de terror nocturno implican un despertar repentino con gritos, miedo intenso, latidos cardíacos rápidos y, a menudo, agitarse o sentarse erguido, pero la persona no está realmente despierta y generalmente no recuerda el episodio. Quienes sufren pesadillas se despiertan completamente y pueden describir el sueño con vívidos detalles. Los terrores nocturnos no implican ninguna narrativa onírica; Las pesadillas son esencialmente historias de sueños inquietantes.
Los terrores nocturnos son más comunes en niños de 3 a 12 años y afectan aproximadamente al 6% de los niños. La mayoría los supera en la adolescencia, a medida que madura el sistema nervioso. En los adultos, los terrores nocturnos pueden indicar falta de sueño, estrés extremo, ciertos medicamentos o trastornos del sueño. Suelen ser hereditarios con un fuerte componente genético.
La respuesta adecuada al terror nocturno de un niño es contradictoria: no intentar despertarlo. Intentar despertar a un niño durante un terror nocturno suele aumentar la confusión y prolongar el episodio. En su lugar, garantice la seguridad, hable con calma y espere a que el episodio pase de forma natural, normalmente entre 5 y 15 minutos.
El tratamiento para los terrores nocturnos persistentes se centra en abordar los desencadenantes: mantener horarios de sueño constantes, garantizar una duración adecuada del sueño, reducir el estrés y, en algunos casos, despertar de forma programada (despertar brevemente al niño entre 15 y 30 minutos antes del momento típico del terror para alterar el patrón del ciclo del sueño). La medicación rara vez es necesaria y se reserva para casos graves.