El sueño REM fue descubierto en 1953 por Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman en la Universidad de Chicago. Mientras monitoreaba el sueño de su hijo, Aserinsky notó movimientos oculares rápidos acompañados de patrones cerebrales activos, tan sorprendente que inicialmente asumió un mal funcionamiento del equipo. Este descubrimiento accidental transformó nuestra comprensión del sueño y la conciencia.
El sueño REM es paradójico: el cerebro muestra actividad eléctrica a nivel de vigilia mientras el cuerpo está casi paralizado. Esta atonía, generada por el tronco del encéfalo, impide representar los sueños. Los trastornos de esta parálisis, como el trastorno de conducta del sueño REM, permiten que las personas que duermen representen físicamente sus sueños, lo que a veces causa lesiones.
REM recorre la noche en ritmos de 90 minutos. El primer episodio aparece después de 90 minutos y dura entre 10 y 20 minutos. Los ciclos posteriores se extienden a 45-60 minutos. Esto explica por qué los sueños más elaborados ocurren en las horas de la mañana y por qué quienes duermen poco están desproporcionadamente privados de REM.
El perfil de neurotransmisores durante el período REM es único: la serotonina y la norepinefrina casi se apagan mientras que la acetilcolina aumenta. La ausencia de norepinefrina (la sustancia química del estrés) puede explicar por qué REM procesa los recuerdos emocionales al tiempo que reduce su carga angustiosa, lo que esencialmente proporciona una terapia emocional nocturna.
El sueño REM desempeña un papel fundamental en la consolidación de la memoria emocional, la resolución creativa de problemas y la inteligencia social. Los sujetos que durmieron mostraron tasas dramáticamente más altas de percepción creativa en estudios de resolución de problemas. Las alteraciones que suprimen el REM incluyen el alcohol, el cannabis, la mayoría de los sedantes y muchos antidepresivos. Proteger el sueño REM es esencial para la vida de los sueños.