Los sueños desempeñan un papel crucial en la consolidación de la memoria: el proceso mediante el cual el cerebro transforma los frágiles recuerdos a corto plazo en un almacenamiento estable a largo plazo. Durante el sueño, el hipocampo reproduce las experiencias del día a velocidad acelerada, transfiriendo información importante al neocórtex para su almacenamiento permanente y descartando detalles irrelevantes.
Una investigación realizada en Harvard por Robert Stickgold demostró que los sujetos que aprendieron una tarea compleja del laberinto y luego durmieron obtuvieron resultados significativamente mejores en las nuevas pruebas. Fundamentalmente, aquellos que soñaron específicamente con el laberinto mostraron la mayor mejora, lo que sugiere que soñar con material aprendido refleja un procesamiento activo de la memoria en lugar de una mera repetición aleatoria.
El sueño REM parece especialmente importante para la memoria emocional y procedimental, mientras que el sueño de ondas lentas consolida la memoria declarativa (fáctica). El modelo de dos etapas propone que los recuerdos se estabilizan primero durante el sueño de ondas lentas y luego se integran con el conocimiento existente y el contexto emocional durante los períodos REM posteriores.
Los husos del sueño (ráfagas de oscilación neuronal durante la etapa 2 del sueño) están fuertemente correlacionados con la capacidad de consolidación de la memoria. Las personas que generan más husos de sueño tienden a desempeñarse mejor en tareas de memoria. Estos husos parecen coordinar el diálogo entre el hipocampo y la neocorteza durante el proceso de transferencia de memoria.
Las implicaciones prácticas son importantes: estudiar antes de dormir es más eficaz que estudiar por la mañana. Las siestas que contienen incluso períodos REM breves mejoran la resolución creativa de problemas. Estudiar durante toda la noche es contraproducente porque sacrifica los mismos procesos del sueño que consolidarían el material estudiado en una memoria duradera.