El impulso humano de encontrar significado a los sueños es tan antiguo como la civilización. Tablillas de arcilla sumerias del año 3100 a. C. registran los sueños de los reyes interpretados por sacerdotes especialistas en sueños como comunicaciones divinas. La Epopeya de Gilgamesh presenta elaboradas secuencias de sueños que demuestran una sofisticada interpretación de los sueños de hace más de cinco mil años.
El antiguo Egipto desarrolló sistemas formalizados con templos de sueños (serapeia) donde los fieles dormían en recintos sagrados en busca de guía divina. El Libro de sueños de Chester Beatty (1275 a. C.) enumera 108 sueños con significados. La antigua Grecia produjo los análisis empíricos de Aristóteles y la Oneirocritica en cinco volúmenes de Artemidoro, el texto occidental definitivo sobre los sueños durante más de un milenio.
Las tradiciones religiosas situaban los sueños en el centro de la vida espiritual. La Biblia hebrea presenta la comunicación divina a través de los sueños. La ciencia de los sueños islámica se convirtió en una disciplina sofisticada con los textos canónicos de Ibn Sirin. Las tradiciones indígenas de todo el mundo construyeron cosmologías enteras en torno a la experiencia de los sueños, desde el tiempo de los sueños aborígenes hasta las sociedades de sueños iroquesas.
La era científica comenzó con la Interpretación de los sueños de Freud en 1900, proponiendo los sueños como cumplimientos disfrazados de deseos. Jung rompió fundamentalmente con Freud, viendo los sueños como comunicaciones directas y honestas utilizando un lenguaje simbólico. Esta división generó las principales escuelas terapéuticas que continúan dando forma a la interpretación de los sueños en la actualidad.
Hoy en día, las tradiciones antiguas y la neurociencia convergen en conocimientos compartidos. El procesamiento emocional, las imágenes simbólicas y la participación terapéutica en los sueños encuentran apoyo empírico en el laboratorio del sueño. El sueño, la experiencia universal más íntima de la humanidad, sigue entregando secretos a quienes tienen la paciencia suficiente para atenderlo.