El antiguo Egipto desarrolló uno de los sistemas de interpretación de sueños más sofisticados del mundo, profundamente integrado en la vida religiosa, médica y política. Los egipcios creían que los sueños eran mensajes de los dioses, comunicaciones de los difuntos y herramientas de diagnóstico de enfermedades. La interpretación de los sueños era una especialidad sacerdotal que requería años de formación.
Los templos de los sueños (serapeia) se encontraban entre las instituciones religiosas más importantes. Los enfermos, los atribulados o los que buscaban orientación se sometían a purificaciones rituales, oraciones y ofrendas antes de dormir en el recinto sagrado del templo. Los sacerdotes capacitados en interpretación de sueños analizaban los sueños resultantes y los conectaban con mensajes divinos y remedios prescritos.
El Libro de los sueños de Chester Beatty (c. 1275 a. C.), ahora en el Museo Británico, es el diccionario de sueños más antiguo que se conserva. Cataloga 108 sueños organizados por buenos y malos augurios: verse en un espejo significa una nueva esposa; comer carne de cocodrilo significa convertirse en funcionario. La categorización sistemática revela una tradición analítica madura.
Los faraones dependían en gran medida del consejo de los sueños para tomar decisiones estatales. La Estela del Sueño de Tutmosis IV registra que la Esfinge se le apareció en un sueño prometiéndole el trono si limpiaba la arena de su cuerpo. Los sueños justificaron campañas militares, construcción de templos y decisiones de sucesión a lo largo de la historia de Egipto.
El legado egipcio influyó profundamente en las tradiciones oníricas griegas, romanas y, finalmente, islámicas. El concepto de incubación de sueños (dormir en espacios sagrados con intenciones enfocadas) viajó desde Egipto a través del mundo helenístico y sigue siendo una práctica viva en diversas formas en la actualidad. La contribución de Egipto a la ciencia de los sueños abarca más de tres mil años.