إن الدافع البشري لإيجاد معنى في الأحلام قديم قدم الحضارة. تسجل الألواح الطينية السومرية التي تعود إلى عام 3100 قبل الميلاد أحلام الملوك التي فسرها كهنة الأحلام المتخصصون على أنها اتصالات إلهية. تتميز ملحمة جلجامش بتسلسلات أحلام متقنة، توضح تفسيرًا متطورًا للأحلام منذ أكثر من خمسة آلاف عام.
طورت مصر القديمة أنظمة رسمية بمعابد الأحلام (سيرابيا) حيث ينام المتعبدون في المناطق المقدسة بحثًا عن التوجيه الإلهي. يسرد كتاب تشيستر بيتي للأحلام (1275 قبل الميلاد) 108 أحلام ذات معاني. أنتجت اليونان القديمة تحليلات أرسطو التجريبية وكتاب أرتميدوروس المكون من خمسة مجلدات أونيروكريتيكا، وهو نص الحلم الغربي النهائي لأكثر من ألف عام.
وضعت التقاليد الدينية الأحلام في مركز الحياة الروحية. يتميز الكتاب المقدس العبري بالتواصل الإلهي من خلال الأحلام. تطور علم الحلم الإسلامي إلى تخصص متطور مع نصوص ابن سيرين القانونية. قامت تقاليد السكان الأصليين في جميع أنحاء العالم ببناء علم كونيات كامل حول تجربة الأحلام، بدءًا من مجتمعات أحلام السكان الأصليين وحتى مجتمعات أحلام الإيروكوا.
بدأ العصر العلمي مع تفسير فرويد للأحلام في عام 1900، حيث اقترح الأحلام على أنها تحقيق أمنيات مقنعة. انفصل يونج عن فرويد بشكل أساسي، حيث رأى الأحلام كاتصالات صادقة مباشرة باستخدام لغة رمزية. أدى هذا الانقسام إلى ظهور المدارس العلاجية الكبرى التي لا تزال تشكل تفسير الأحلام اليوم.
اليوم، تتلاقى التقاليد القديمة وعلم الأعصاب حول رؤى مشتركة. المعالجة العاطفية، والصور الرمزية، والمشاركة العلاجية في الأحلام، كلها تجد دعمًا تجريبيًا في مختبر النوم. إن الحلم، وهو التجربة العالمية الأكثر حميمية للبشرية، يستمر في تقديم الأسرار لأولئك الذين يتمتعون بالصبر الكافي لتحقيقه.