يحدث شلل النوم عندما يعود الوعي بينما يظل وهن العضلات المرتبط بحركة العين السريعة نشطًا - وهو عقل مستيقظ في جسم مشلول. يصيب هذا المرض ما بين 7 إلى 8% من عموم السكان، وغالبًا ما يكون مصحوبًا بهلوسة حية للوجود التهديدي. هذه التجربة عالمية عبر الثقافات: الحاج القديم في نيوفاوندلاند، وكاناشيباري في اليابان، وزيارات الجن في الشرق الأوسط.
من الناحية العصبية، ينتج عن التحولات غير الكاملة بين حالات النوم. تنشأ الهلوسة المهددة من فرط نشاط اللوزة الدماغية أثناء حركة العين السريعة مع تشوهات في مخطط الجسم. قد يعكس ضغط الصدر الوعي بتغير تنفس حركة العين السريعة، في حين أن الهلوسة الحضورية تتولد من نفس الدوائر التي تكتشف العقول الأخرى.
تشمل عوامل الخطر الحرمان من النوم، وجداول النوم غير المنتظمة، والنوم مستلقًا، والضغط العالي، والخدار، واضطراب ما بعد الصدمة. يمكن أن يؤدي تعاطي المخدرات، بما في ذلك الحشيش وبعض الأدوية، إلى تحفيز النوبات. ومن المفارقات أن القلق بشأن النوبات المحتملة يمكن أن يؤدي في حد ذاته إلى إثارة هذه النوبات من خلال القلق الاستباقي.
على الرغم من نوعيته المرعبة، إلا أن شلل النوم غير ضار من الناحية الطبية. التركيز على الحركات الصغيرة مثل هز إصبع القدم بدلاً من محاربة شلل الجسم بالكامل يقلل من المدة والضيق. يعمد بعض ممارسي الحلم الواضح إلى تنمية هذه الحالة كنقطة انطلاق للدخول الواعي إلى الحلم.
إن فهم الأساس العصبي يقلل بشكل كبير من الضيق، وتصبح التجربة غريبة وليست مرعبة. طورت العديد من الثقافات أساطير متقنة حول الزائر في الليل، مما يعكس المخاوف الثقافية المسقطة على شخصية شلل النوم. المعرفة تحول هذه الظاهرة من لعنة إلى فضول.