تعمل الأحلام كنظام الدماغ الأساسي لمعالجة التجارب العاطفية. أثناء نوم حركة العين السريعة، يعيد الدماغ الأحداث العاطفية المهمة من حياة اليقظة بينما يكاد يكون النورإبينفرين الكيميائي العصبي غائبًا تقريبًا. وهذا يسمح بمعالجة الذكريات العاطفية دون التعرض للضغط النفسي، وهو شكل من أشكال العلاج العاطفي بين عشية وضحاها.
أظهر بحث ماثيو ووكر في جامعة كاليفورنيا في بيركلي أن نوم حركة العين السريعة يقلل على وجه التحديد من القوة العاطفية للتجارب الصعبة. أبلغ الأشخاص الذين عرضوا صورًا مزعجة عاطفيًا عن شعورهم بضيق أقل بشكل ملحوظ بعد ليلة من نوم حركة العين السريعة الغني مقارنة بأولئك الذين ظلوا مستيقظين لنفس المدة. بقيت الذاكرة ولكن شحنتها العاطفية تضاءلت.
تشرح وظيفة المعالجة العاطفية هذه لماذا غالبًا ما تتميز الأحلام بموضوعات واهتمامات حياة اليقظة ولكن في شكل رمزي متغير. إن الدماغ الحالم لا يعيد عرض الأحداث بشكل عشوائي، بل إنه يستخرج بشكل انتقائي الأهمية العاطفية، ويجد الروابط بين التجارب الحالية والذكريات القديمة، ويدمجها في سرد عاطفي متماسك.
قد تساهم المعالجة العاطفية المضطربة أثناء النوم في اضطرابات المزاج. يُظهر الأشخاص المصابون بالاكتئاب أنماطًا متغيرة من نوم حركة العين السريعة - وغالبًا ما يدخلون في حركة العين السريعة بسرعة كبيرة جدًا ويقضون وقتًا مفرطًا فيها. قد تمثل كوابيس اضطراب ما بعد الصدمة فشلًا في نظام المعالجة العاطفية الطبيعي، حيث يتم تكرار الصدمة دون نجاح في تقليل شحنتها العاطفية.
يتطلب دعم المعالجة العاطفية الصحية من خلال الأحلام حماية جودة النوم، والحفاظ على جداول زمنية متسقة، وتجنب المواد التي تثبط نوم حركة العين السريعة. إن تدوين التجارب العاطفية قبل النوم قد يسهل أيضًا معالجة الأحلام من خلال جعل المواد ذات الصلة في متناول الدماغ النائم.