Çocuklar yaşamın en erken evrelerinden itibaren rüya görürler; yeni doğanlar uykularının %50'sini aktif REM eşdeğeri uykuda geçirirken, yetişkinlerde bu oran %20-25'tir. Bu erken baskınlık, hızlı beyin gelişiminde muhtemelen çok önemli bir rol oynuyor; rüya gören beyin, uyanıklık deneyimi sırasında oluşan sinir kalıplarını uyguluyor ve pekiştiriyor.
Çocukların hayalleri beyin olgunlaşmasıyla birlikte çarpıcı biçimde gelişir. 7-8 yaş altı rüyalar genellikle çok az anlatı içeren basit, statik görüntülerdir. 8-12 yaşları arasında rüyalar anlatı açısından karmaşık ve duygusal açıdan zengin hale gelir. Ergenlik döneminde rüyalar yetişkinlerin rüyalarına benzemektedir ancak yoğun olarak akranlar ve kimlik kaygıları ile doludur.
Kabuslar, bilişsel gelişimin, duygusal düzenleme stratejileri olgunlaşmadan önce tehditleri canlı bir şekilde hayal etmeye izin verdiği 6-10 yaşları arasında zirveye ulaşır. Yaygın çocukluk kabusu temaları gelişimsel korkuları yansıtır: canavarlar tarafından kovalanmak, ebeveynlerden ayrılmak ve felaketler. Daha fazla kabus gören çocuklar genel olarak daha canlı rüya yaşamlarına sahip olma eğilimindedir.
En iyi ebeveyn tepkisi, rüya-uyanıklık ayrımını güçlendirirken duygusal gerçekliği de doğrular: korkuyu kabul edin, fiziksel rahatlık sağlayın ve odayı birlikte kontrol edin. Bunu sadece bir rüya olarak kabul etmek, çocuğun gerçek sıkıntısını geçersiz kılar ve bir bağlantı fırsatını kaçırır.
Çocukları hayalleriyle ilgili resim yapmaya, hikayeler anlatmaya ve merak uyandıran sorular sormaya teşvik etmek, iç dünyalarıyla sağlıklı bir ilişki kurar. Zengin rüya paylaşma geleneklerine sahip kültürler, duygusal ifade konusunda daha rahat, daha yaratıcı ve psikolojik olarak daha bilinçli yetişkinler yetiştirir.