Terrores noturnos (terrores noturnos) e pesadelos são frequentemente confundidos, mas são fenômenos fundamentalmente diferentes que ocorrem em diferentes estágios do sono com características diferentes. Os terrores noturnos surgem do sono profundo de ondas lentas (N3), normalmente no primeiro terço da noite. Os pesadelos ocorrem durante o sono REM, geralmente na segunda metade. Compreender a diferença é essencial para uma resposta adequada.
Os episódios de terror noturno envolvem excitação súbita com gritos, medo intenso, batimentos cardíacos acelerados e, muitas vezes, debater-se ou sentar-se ereto – mas a pessoa não está realmente acordada e geralmente não se lembra do episódio. Quem sofre de pesadelos desperta completamente e pode descrever o sonho com detalhes vívidos. Os terrores noturnos não envolvem nenhuma narrativa onírica; pesadelos são essencialmente histórias de sonhos perturbadoras.
Os terrores noturnos são mais comuns em crianças de 3 a 12 anos, afetando aproximadamente 6% das crianças. A maioria os supera na adolescência, à medida que o sistema nervoso amadurece. Em adultos, os terrores noturnos podem indicar privação de sono, estresse extremo, certos medicamentos ou distúrbios do sono. Eles tendem a ocorrer em famílias com um forte componente genético.
A resposta apropriada ao terror noturno de uma criança é contraintuitiva: não tente acordá-la. A tentativa de acordar uma criança durante um terror noturno normalmente aumenta a confusão e prolonga o episódio. Em vez disso, garanta a segurança, fale com calma e espere que o episódio passe naturalmente, geralmente dentro de 5 a 15 minutos.
O tratamento para terrores noturnos persistentes concentra-se em abordar os gatilhos: manter horários de sono consistentes, garantir uma duração adequada do sono, reduzir o estresse e, em alguns casos, despertar programado – acordar brevemente a criança 15 a 30 minutos antes do horário típico de terror para interromper o padrão do ciclo do sono. A medicação raramente é necessária e reservada para casos graves.