O sono REM foi descoberto em 1953 por Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman na Universidade de Chicago. Enquanto monitorava o sono de seu filho, Aserinsky notou movimentos oculares rápidos acompanhados por padrões cerebrais ativos – tão surpreendente que inicialmente presumiu mau funcionamento do equipamento. Esta descoberta acidental transformou a nossa compreensão do sono e da consciência.
O sono REM é paradoxal: o cérebro mostra atividade elétrica no nível da vigília enquanto o corpo está quase paralisado. Essa atonia, gerada pelo tronco cerebral, impede a realização dos sonhos. Os distúrbios dessa paralisia, como o Transtorno Comportamental do Sono REM, permitem que as pessoas que dormem realizem fisicamente seus sonhos, às vezes causando lesões.
REM percorre a noite em ritmos de 90 minutos. O primeiro episódio aparece após 90 minutos e dura de 10 a 20 minutos. Os ciclos posteriores estendem-se por 45-60 minutos. Isto explica por que os sonhos mais elaborados ocorrem nas primeiras horas da manhã e por que aqueles que dormem pouco são desproporcionalmente privados de REM.
O perfil do neurotransmissor durante o REM é único: a serotonina e a noradrenalina quase desligam enquanto a acetilcolina aumenta. A ausência de norepinefrina (a substância química do estresse) pode explicar por que o REM processa memórias emocionais enquanto reduz sua carga angustiante – essencialmente proporcionando terapia emocional durante a noite.
O sono REM desempenha um papel crítico na consolidação da memória emocional, na resolução criativa de problemas e na inteligência social. Indivíduos que dormiam mostraram taxas dramaticamente mais altas de percepção criativa em estudos de resolução de problemas. As interrupções que suprimem o REM incluem álcool, cannabis, a maioria dos sedativos e muitos antidepressivos. Proteger o sono REM é essencial para a vida dos sonhos.