I terrori notturni (terrori del sonno) e gli incubi vengono spesso confusi ma sono fenomeni fondamentalmente diversi che si verificano in diverse fasi del sonno con caratteristiche diverse. I terrori notturni derivano dal sonno profondo a onde lente (N3), tipicamente nel primo terzo della notte. Gli incubi si verificano durante il sonno REM, solitamente nella seconda metà. Comprendere la differenza è essenziale per una risposta adeguata.
Gli episodi di terrore notturno comportano un'improvvisa eccitazione con urla, paura intensa, battito cardiaco accelerato e spesso dimenazioni o seduta in posizione eretta, ma la persona non è veramente sveglia e di solito non ha memoria dell'episodio. Chi soffre di incubi si risveglia completamente e può descrivere il sogno con vividi dettagli. I terrori notturni non implicano la narrazione dei sogni; gli incubi sono essenzialmente storie di sogni inquietanti.
I terrori notturni sono più comuni nei bambini di età compresa tra 3 e 12 anni e colpiscono circa il 6% dei bambini. La maggior parte li supera durante l'adolescenza quando il sistema nervoso matura. Negli adulti, i terrori notturni possono indicare privazione del sonno, stress estremo, alcuni farmaci o disturbi del sonno. Tendono a correre in famiglie con una forte componente genetica.
La risposta appropriata al terrore notturno di un bambino è controintuitiva: non cercare di svegliarlo. Il tentativo di svegliare un bambino durante un terrore notturno in genere aumenta la confusione e prolunga l’episodio. Invece, garantisci la sicurezza, parla con calma e attendi che l'episodio passi naturalmente, di solito entro 5-15 minuti.
Il trattamento per i terrori notturni persistenti si concentra sulla gestione dei fattori scatenanti: mantenimento di programmi di sonno coerenti, garanzia di un'adeguata durata del sonno, riduzione dello stress e, in alcuni casi, risveglio programmato, svegliando brevemente il bambino 15-30 minuti prima del tipico momento del terrore per interrompere il ciclo del sonno. I farmaci sono raramente necessari e riservati ai casi gravi.