I sogni fungono da sistema primario del cervello per l’elaborazione delle esperienze emotive. Durante il sonno REM, il cervello riproduce eventi emotivamente significativi della vita da svegli mentre la noradrenalina neurochimica da stress è quasi assente. Ciò consente di elaborare i ricordi emotivi senza il dolore della risposta allo stress, una forma di terapia emotiva notturna.
La ricerca di Matthew Walker presso l’UC Berkeley ha dimostrato che il sonno REM riduce specificamente l’intensità emotiva delle esperienze difficili. I soggetti che hanno mostrato immagini emotivamente disturbanti hanno riportato un disagio significativamente inferiore dopo una notte di sonno REM rispetto a coloro che sono rimasti svegli per la stessa durata. Il ricordo è rimasto ma la sua carica emotiva è diminuita.
Questa funzione di elaborazione emotiva spiega perché i sogni spesso presentano temi e preoccupazioni della vita da svegli ma in forma alterata e simbolica. Il cervello che sogna non riproduce gli eventi in modo casuale: estrae selettivamente il significato emotivo, trova connessioni tra le esperienze attuali e i ricordi più vecchi e li integra in una narrazione emotiva coerente.
L’elaborazione emotiva interrotta durante il sonno può contribuire ai disturbi dell’umore. Le persone depresse mostrano schemi di sonno REM alterati, spesso entrano nella fase REM troppo rapidamente e vi trascorrono troppo tempo. Gli incubi da disturbo da stress post-traumatico possono rappresentare un fallimento del normale sistema di elaborazione emotiva, in cui il trauma viene riprodotto senza ridurre con successo la sua carica emotiva.
Per supportare una sana elaborazione emotiva attraverso i sogni è necessario proteggere la qualità del sonno, mantenere orari coerenti ed evitare sostanze che sopprimono il sonno REM. Annotare le esperienze emotive prima di andare a letto può anche facilitare l’elaborazione dei sogni rendendo il materiale rilevante più accessibile al cervello addormentato.