Gli incubi sono sogni vividi e inquietanti che provocano paura o terrore abbastanza forti da svegliare il dormiente. Si stima che l’85% degli adulti riporti almeno un incubo all’anno, mentre il 2-8% li sperimenta con una frequenza tale da causare un disagio significativo. Si verificano quasi esclusivamente durante il sonno REM, quando l'amigdala è attiva ma la corteccia prefrontale è tranquilla.
Molti fattori aumentano la frequenza degli incubi: lo stress e l’ansia sono i fattori scatenanti più comuni, il trauma è un fattore importante con il 70% dei pazienti con disturbo da stress post-traumatico che sperimentano incubi ricorrenti. Alcuni farmaci che influenzano i sistemi della serotonina e della dopamina, l’astinenza da alcol e la cessazione della cannabis possono aumentare notevolmente l’attività degli incubi.
Le interpretazioni psicologiche variano a seconda della scuola. Freud vedeva gli incubi come contenuti repressi che superavano le difese. Jung ha interpretato le figure dell'incubo come elementi dell'ombra che richiedono l'integrazione. La terapia della Gestalt invita i sognatori a diventare il mostro dell'incubo, scoprendo quale energia o messaggio porta con sé quando viene avvicinato anziché fuggito.
I trattamenti basati sull’evidenza hanno fatto progressi significativi. La Image Rehearsal Therapy consente ai pazienti di ricordare gli incubi, di riscriverli con eventuali finali modificati e di provare la nuova versione ogni giorno, riducendo la frequenza del 50-70%. L’addestramento al sogno lucido consente ai sognatori di affrontare le minacce direttamente all’interno del sogno, trasformando l’esperienza dall’interno.
Comprendere gli incubi come messaggi piuttosto che come attacchi cambia il nostro rapporto con loro. La figura terrificante è spesso un messaggero sotto mentite spoglie. L'emozione che evoca non è qualcosa da evitare ma da riconoscere e integrare. Molte persone riferiscono che le loro esperienze psicologiche più trasformative sono emerse imparando ad affrontare i loro sogni più spaventosi.