L’antico Egitto sviluppò uno dei sistemi di interpretazione dei sogni più sofisticati al mondo, profondamente integrato nella vita religiosa, medica e politica. Gli egiziani credevano che i sogni fossero messaggi degli dei, comunicazioni dei defunti e strumenti diagnostici per le malattie. L'interpretazione dei sogni era una specialità sacerdotale che richiedeva anni di formazione.
I templi dei sogni (serapeia) erano tra le istituzioni religiose più importanti. I malati, i turbati o quelli in cerca di guida venivano sottoposti a purificazione rituale, preghiere e offerte prima di dormire nel sacro recinto del tempio. I sacerdoti addestrati nell'interpretazione dei sogni analizzavano i sogni risultanti, collegandoli ai messaggi divini e ai rimedi prescritti.
Il Chester Beatty Dream Book (1275 a.C. circa), ora al British Museum, è il più antico dizionario dei sogni sopravvissuto. Cataloga 108 sogni organizzati per buoni e cattivi presagi: vedersi allo specchio significa una nuova moglie; mangiare carne di coccodrillo significa diventare un funzionario. La categorizzazione sistematica rivela una tradizione analitica matura.
I faraoni facevano molto affidamento sui consigli dei sogni per le decisioni statali. La Dream Stele di Thutmose IV registra che la Sfinge gli apparve in sogno promettendogli il trono se avesse ripulito la sabbia dal suo corpo. I sogni giustificavano campagne militari, costruzione di templi e decisioni di successione nel corso della storia egiziana.
L’eredità egiziana influenzò profondamente le tradizioni oniriche greche, romane e infine islamiche. Il concetto di incubazione del sogno – dormire in spazi sacri con intenzioni mirate – viaggiò dall’Egitto attraverso il mondo ellenistico e rimane una pratica vivente in varie forme oggi. Il contributo dell’Egitto alla scienza dei sogni abbraccia oltre tremila anni.