La paralysie du sommeil se produit lorsque la conscience revient alors que l'atonie musculaire liée au REM reste active – un esprit éveillé dans un corps paralysé. Elle touche 7 à 8 % de la population générale et s'accompagne souvent de vives hallucinations de présences menaçantes. L’expérience est universelle à travers les cultures : la Vieille Sorcière de Terre-Neuve, Kanashibari au Japon, les visites des Jinns au Moyen-Orient.
Neurologiquement, cela résulte de transitions imparfaites entre les états de sommeil. Des hallucinations menaçantes résultent d’une hyperactivation de l’amygdale pendant le REM combinée à des distorsions du schéma corporel. La pression thoracique peut refléter la conscience d'une respiration paradoxale altérée, tandis que l'hallucination de présence est générée par les mêmes circuits qui détectent les autres esprits.
Les facteurs de risque comprennent la privation de sommeil, les horaires de sommeil irréguliers, le sommeil sur le dos, le stress élevé, la narcolepsie et le SSPT. La consommation de substances, notamment de cannabis et de certains médicaments, peut déclencher des épisodes. Ironiquement, l’anxiété suscitée par des épisodes potentiels peut elle-même les déclencher par une inquiétude d’anticipation.
Malgré son caractère terrifiant, la paralysie du sommeil est médicalement inoffensive. Se concentrer sur de petits mouvements comme remuer un orteil plutôt que de lutter contre la paralysie de tout le corps réduit à la fois la durée et la détresse. Certains praticiens du rêve lucide cultivent délibérément cet état comme rampe de lancement pour une entrée consciente dans le rêve.
Comprendre les fondements neurologiques réduit considérablement la détresse : l’expérience devient étrange plutôt que terrifiante. De nombreuses cultures ont développé des mythologies élaborées autour du visiteur nocturne, reflétant les peurs culturelles projetées sur le personnage paralysé du sommeil. La connaissance transforme ce phénomène de malédiction en curiosité.