Les rêves constituent le principal système cérébral de traitement des expériences émotionnelles. Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau rejoue des événements émotionnellement significatifs de la vie éveillée tandis que la norépinéphrine neurochimique de stress est presque absente. Cela permet de traiter les souvenirs émotionnels sans ressentir la réaction au stress – une forme de thérapie émotionnelle du jour au lendemain.
Les recherches de Matthew Walker à l’UC Berkeley ont démontré que le sommeil paradoxal réduit spécifiquement l’intensité émotionnelle des expériences difficiles. Les sujets qui ont montré des images émotionnellement perturbantes ont signalé beaucoup moins de détresse après une nuit de sommeil paradoxal par rapport à ceux qui sont restés éveillés pendant la même durée. Le souvenir est resté mais sa charge émotionnelle a diminué.
Cette fonction de traitement émotionnel explique pourquoi les rêves présentent souvent les thèmes et les préoccupations de la vie éveillée, mais sous une forme symbolique modifiée. Le cerveau qui rêve ne rejoue pas les événements au hasard : il en extrait sélectivement la signification émotionnelle, trouve des liens entre les expériences actuelles et les souvenirs plus anciens et les intègre dans un récit émotionnel cohérent.
Un traitement émotionnel perturbé pendant le sommeil peut contribuer aux troubles de l’humeur. Les personnes souffrant de dépression présentent des habitudes de sommeil paradoxal altérées : elles entrent souvent trop rapidement dans le sommeil paradoxal et y passent trop de temps. Les cauchemars liés au SSPT peuvent représenter une défaillance du système normal de traitement des émotions, où le traumatisme est rejoué sans réduction réussie de sa charge émotionnelle.
Pour favoriser un traitement émotionnel sain à travers les rêves, il faut protéger la qualité du sommeil, maintenir des horaires cohérents et éviter les substances qui suppriment le sommeil paradoxal. Tenir un journal sur les expériences émotionnelles avant de se coucher peut également faciliter le traitement des rêves en rendant le matériel pertinent plus accessible au cerveau endormi.