Les cauchemars sont des rêves perturbants et vifs qui provoquent une peur ou une terreur suffisamment forte pour réveiller le dormeur. On estime que 85 % des adultes signalent au moins un cauchemar par an, et 2 à 8 % en font l'expérience suffisamment fréquemment pour provoquer une détresse importante. Ils se produisent presque exclusivement pendant le sommeil paradoxal, lorsque l'amygdale est active mais que le cortex préfrontal est calme.
De multiples facteurs augmentent la fréquence des cauchemars : le stress et l’anxiété sont les déclencheurs les plus courants, le traumatisme est un facteur majeur puisque 70 % des patients atteints de SSPT font des cauchemars récurrents. Certains médicaments affectant les systèmes sérotoninergique et dopaminergique, le sevrage alcoolique et l’arrêt du cannabis peuvent augmenter considérablement l’activité cauchemardesque.
Les interprétations psychologiques varient selon l'école. Freud considérait les cauchemars comme un contenu refoulé brisant les défenses. Jung a interprété les figures de cauchemar comme des éléments de l'Ombre exigeant l'intégration. La Gestalt-thérapie invite les rêveurs à devenir le monstre du cauchemar, en découvrant quelle énergie ou quel message il véhicule lorsqu'il est approché plutôt que fuyé.
Les traitements fondés sur des données probantes ont considérablement progressé. La thérapie par répétition d'images permet aux patients de se souvenir de leurs cauchemars, de les réécrire avec toute fin modifiée et de répéter quotidiennement la nouvelle version, réduisant ainsi la fréquence de 50 à 70 %. L’entraînement au rêve lucide permet aux rêveurs de faire face aux menaces directement dans le rêve, transformant ainsi l’expérience de l’intérieur.
Comprendre les cauchemars comme des messages plutôt que comme des attaques change notre relation avec eux. Le personnage terrifiant est souvent un messager au déguisement difficile. L’émotion qu’elle évoque n’est pas quelque chose à éviter mais à reconnaître et à intégrer. De nombreuses personnes rapportent que leurs expériences psychologiques les plus transformatrices sont nées du fait qu’elles ont appris à affronter leurs rêves les plus effrayants.