Le déjà vu – le sentiment étrange qu’une expérience actuelle a déjà été vécue – est lié au rêve depuis la première description du phénomène. De nombreuses personnes qui font l'expérience du déjà vu l'attribuent au fait d'avoir rêvé de la scène avant qu'elle ne se produise. Le chercheur français Émile Boirac, qui a inventé le terme en 1876, était lui-même intrigué par ce lien onirique.
Une explication neuroscientifique propose que le déjà-vu résulte d'un léger décalage temporel dans l'encodage de la mémoire : le cerveau enregistre une expérience sous forme de souvenir de manière fractionnée avant que la conscience ne la traite, créant ainsi la sensation de reconnaître quelque chose qui est réellement perçu pour la première fois.
La théorie liée au rêve suggère que certaines expériences éveillées peuvent véritablement correspondre à des scènes de rêve dont on ne se souvient jamais consciemment. Puisque nous oublions la grande majorité de nos rêves, il est statistiquement plausible que certains moments d’éveil ressemblent par hasard à des fragments de rêve oubliés, déclenchant un signal de reconnaissance sans mémoire source récupérable.
Les recherches de la psychologue cognitive Anne Cleary de la Colorado State University ont démontré que le déjà-vu peut être déclenché par une similitude spatiale : un nouvel environnement qui partage la même disposition spatiale qu'un lieu précédemment visité (ou rêvé) peut produire une sensation de déjà-vu même lorsque la personne ne peut pas consciemment identifier la similitude.
Pour ceux qui s’intéressent au lien entre les rêves, tenir un journal de rêve détaillé constitue un moyen de tester personnellement l’hypothèse. Enregistrer les rêves en détail vous permet de vérifier si les moments de déjà-vu correspondent au contenu du rêve enregistré. Que la connexion s'avère réelle ou illusoire, l'enquête elle-même approfondit à la fois la conscience du rêve et l'attention attentive à l'expérience de veille.