Nachtangst (Schlafangst) und Albträume werden häufig verwechselt, sind aber grundsätzlich unterschiedliche Phänomene, die in verschiedenen Schlafstadien mit unterschiedlichen Merkmalen auftreten. Nachtangst entsteht durch tiefen Tiefschlaf (N3), typischerweise im ersten Drittel der Nacht. Albträume treten im REM-Schlaf auf, meist in der zweiten Hälfte. Für eine angemessene Reaktion ist es wichtig, den Unterschied zu verstehen.
Bei nächtlichen Terroranfällen kommt es zu plötzlicher Erregung mit Schreien, intensiver Angst, schnellem Herzschlag und häufigem Um sich schlagen oder aufrechtem Sitzen – die Person ist jedoch nicht wirklich wach und hat normalerweise keine Erinnerung an die Episode. Albtraumkranke erwachen vollständig und können den Traum anschaulich und detailliert beschreiben. Nachtangst beinhaltet keine Traumerzählung; Albträume sind im Wesentlichen verstörende Traumgeschichten.
Nachtangst tritt am häufigsten bei Kindern im Alter von 3 bis 12 Jahren auf und betrifft etwa 6 % der Kinder. Die meisten entwachsen ihnen im Jugendalter, wenn das Nervensystem reift. Bei Erwachsenen kann Nachtangst auf Schlafmangel, extremen Stress, bestimmte Medikamente oder Schlafstörungen hinweisen. Sie kommen in der Regel in Familien mit einer starken genetischen Komponente vor.
Die angemessene Reaktion auf die Nachtangst eines Kindes ist kontraintuitiv: Versuchen Sie nicht, es zu wecken. Der Versuch, ein Kind während einer nächtlichen Angst aufzuwecken, erhöht in der Regel die Verwirrung und verlängert die Episode. Sorgen Sie stattdessen für Sicherheit, sprechen Sie ruhig und warten Sie, bis die Episode auf natürliche Weise abläuft, normalerweise innerhalb von 5–15 Minuten.
Die Behandlung anhaltender Nachtangst konzentriert sich auf die Beseitigung der Auslöser: Einhaltung konsistenter Schlafpläne, Gewährleistung einer angemessenen Schlafdauer, Reduzierung von Stress und in manchen Fällen geplantes Aufwachen – kurzes Aufwecken des Kindes 15–30 Minuten vor dem typischen Schreckenszeitpunkt, um den Schlafzyklus zu stören. Medikamente sind selten notwendig und nur schweren Fällen vorbehalten.