Träume spielen eine entscheidende Rolle bei der Gedächtniskonsolidierung – dem Prozess, durch den das Gehirn fragile Kurzzeiterinnerungen in stabile Langzeitspeicher umwandelt. Während des Schlafs wiederholt der Hippocampus die Erlebnisse des Tages mit beschleunigter Geschwindigkeit und überträgt wichtige Informationen zur dauerhaften Speicherung an den Neocortex, während irrelevante Details verworfen werden.
Untersuchungen von Robert Stickgold in Harvard zeigten, dass Probanden, die eine komplexe Labyrinthaufgabe lernten und dann schliefen, bei erneuten Tests deutlich bessere Ergebnisse erzielten. Entscheidend ist, dass diejenigen, die speziell vom Labyrinth träumten, die größte Verbesserung zeigten, was darauf hindeutet, dass das Träumen über gelerntes Material eher eine aktive Gedächtnisverarbeitung als eine bloße zufällige Wiederholung widerspiegelt.
Der REM-Schlaf scheint besonders wichtig für das emotionale und prozedurale Gedächtnis zu sein, während der Tiefschlaf das deklarative (sachliche) Gedächtnis festigt. Das zweistufige Modell geht davon aus, dass Erinnerungen zunächst während des Tiefschlafs stabilisiert und dann in den darauffolgenden REM-Phasen in das vorhandene Wissen und den emotionalen Kontext integriert werden.
Schlafspindeln – Ausbrüche neuronaler Oszillationen während des Schlafs im Stadium 2 – stehen in engem Zusammenhang mit der Fähigkeit zur Gedächtniskonsolidierung. Menschen, die mehr Schlafspindeln erzeugen, schneiden bei Gedächtnisaufgaben tendenziell besser ab. Diese Spindeln scheinen den Dialog zwischen Hippocampus und Neocortex während des Gedächtnisübertragungsprozesses zu koordinieren.
Die praktischen Auswirkungen sind erheblich: Lernen vor dem Schlafengehen ist effektiver als Lernen am Morgen. Nickerchen, die auch nur kurze REM-Phasen enthalten, fördern die kreative Problemlösung. Das nächtliche Pauken ist kontraproduktiv, weil dadurch genau die Schlafprozesse geopfert werden, die den gelernten Stoff zu einer dauerhaften Erinnerung festigen würden.