الكوابيس هي أحلام مزعجة حية تثير الخوف أو الرعب بقوة كافية لإيقاظ النائم. تشير التقديرات إلى أن 85% من البالغين يبلغون عن كابوس واحد على الأقل كل عام، ويعاني منهم 2-8% بشكل متكرر بما يكفي للتسبب في ضائقة كبيرة. تحدث بشكل حصري تقريبًا أثناء نوم حركة العين السريعة (REM) عندما تكون اللوزة الدماغية نشطة ولكن قشرة الفص الجبهي تكون هادئة.
هناك عوامل متعددة تزيد من تكرار الكوابيس: التوتر والقلق هما المسببان الأكثر شيوعًا، والصدمة هي عامل رئيسي حيث يعاني 70% من مرضى اضطراب ما بعد الصدمة من كوابيس متكررة. بعض الأدوية التي تؤثر على أنظمة السيروتونين والدوبامين، والانسحاب من الكحول، والإقلاع عن الحشيش يمكن أن تزيد بشكل كبير من النشاط الكابوسي.
تختلف التفسيرات النفسية حسب المدرسة. رأى فرويد الكوابيس على أنها محتوى مكبوت يخترق الدفاعات. فسر يونغ الشخصيات الكابوسية على أنها عناصر ظل تطالب بالتكامل. يدعو علاج الجشطالت الحالمين إلى أن يصبحوا وحش الكابوس، ويكتشفون الطاقة أو الرسالة التي يحملها عند الاقتراب منه بدلاً من الهروب.
لقد تطورت العلاجات المبنية على الأدلة بشكل ملحوظ. العلاج بروفة الصورة يجعل المرضى يتذكرون الكوابيس، ويعيدون كتابتها بأي نهاية متغيرة، ويتدربون على النسخة الجديدة يوميًا - مما يقلل من تكرارها بنسبة 50-70٪. يسمح التدريب على الحلم الواضح للحالمين بمواجهة التهديدات مباشرة داخل الحلم، مما يؤدي إلى تحويل التجربة من الداخل.
إن فهم الكوابيس كرسائل بدلاً من الهجمات يغير علاقتنا بها. غالبًا ما يكون الشكل المرعب رسولًا متنكرًا بشكل صعب. إن المشاعر التي تثيرها ليست شيئًا يجب تجنبه، بل يجب الاعتراف به والاندماج فيه. أفاد العديد من الأشخاص أن تجاربهم النفسية الأكثر تحويلًا نشأت من تعلم مواجهة أحلامهم الأكثر رعبًا.