يحلم الأطفال منذ المراحل الأولى من حياتهم، حيث يقضي الأطفال حديثي الولادة 50% من نومهم في نوم نشط يعادل حركة العين السريعة (REM) مقارنة بـ 20-25% للبالغين. من المحتمل أن تلعب هذه الهيمنة المبكرة دورًا حاسمًا في نمو الدماغ السريع، حيث يمارس الدماغ الحالم ويعزز الأنماط العصبية التي تتشكل أثناء تجربة الاستيقاظ.
أحلام الأطفال تتطور بشكل كبير مع نضوج الدماغ. تحت سن 7-8 سنوات، تكون الأحلام عادةً عبارة عن صور ثابتة بسيطة مع القليل من السرد. بين 8-12 سنة، تصبح الأحلام معقدة من الناحية السردية وغنية عاطفياً. بحلول مرحلة المراهقة، تشبه الأحلام أحلام البالغين ولكنها مكتظة بشكل كبير بالأقران والمخاوف المتعلقة بالهوية.
تبلغ الكوابيس ذروتها بين سن 6 إلى 10 سنوات، عندما يسمح التطور المعرفي بتخيل التهديدات قبل أن تنضج استراتيجيات التنظيم العاطفي. تعكس موضوعات كابوس الطفولة الشائعة المخاوف التنموية: مطاردة الوحوش، والانفصال عن الوالدين، والكوارث. يميل الأطفال الذين يعانون من المزيد من الكوابيس إلى التمتع بحياة أحلام أكثر حيوية بشكل عام.
أفضل استجابة أبوية تؤكد صحة الواقع العاطفي مع تعزيز التمييز بين الحلم واليقظة: الاعتراف بالخوف، وتوفير الراحة الجسدية، وتفقد الغرفة معًا. إن تجاهل أنه مجرد حلم يبطل معاناة الطفل الحقيقية ويضيع فرصة التواصل.
إن تشجيع الأطفال على الرسم وسرد القصص وطرح الأسئلة الفضولية حول أحلامهم يبني علاقة صحية مع الحياة الداخلية. إن الثقافات ذات تقاليد مشاركة الأحلام الغنية تنتج بالغين يشعرون براحة أكبر في التعبير العاطفي، وأكثر إبداعًا، وأكثر وعيًا بذواتهم من الناحية النفسية.