REM uykusu 1953 yılında Chicago Üniversitesi'nden Eugene Aserinsky ve Nathaniel Kleitman tarafından keşfedildi. Aserinsky, oğlunun uykusunu izlerken hızlı göz hareketlerinin aktif beyin desenleriyle birlikte geldiğini fark etti; o kadar şaşırtıcı ki başlangıçta ekipmanın arızalı olduğunu varsaydı. Bu tesadüfi keşif, uyku ve bilinç anlayışımızı değiştirdi.
REM uykusu çelişkilidir: Vücut neredeyse felç halindeyken beyin uyanıklık seviyesinde elektriksel aktivite gösterir. Beyin sapının ürettiği bu atoni, rüyaların gerçekleşmesini engeller. REM Uyku Davranışı Bozukluğu gibi bu felç bozuklukları, uyuyanların rüyalarını fiziksel olarak canlandırmasına olanak tanır ve bazen yaralanmaya neden olur.
REM, gece boyunca 90 dakikalık ritimlerle döngü yapar. İlk bölüm 90 dakika sonra ortaya çıkıyor ve 10-20 dakika sürüyor. Daha sonraki döngüler 45-60 dakikaya kadar uzanır. Bu, en ayrıntılı rüyaların neden sabah saatlerinde oluştuğunu ve neden kısa uyuyanların orantısız bir şekilde REM yoksunluğu yaşadığını açıklıyor.
REM sırasındaki nörotransmitter profili benzersizdir: asetilkolin yükselirken serotonin ve norepinefrin neredeyse kapanmaktadır. Norepinefrinin (stres kimyasalı) yokluğu, REM'in neden duygusal anıları işlediğini ve bir yandan da onların stres verici yükünü azalttığını açıklayabilir - aslında gece boyunca duygusal terapi sağlar.
REM uykusu duygusal hafızanın pekiştirilmesinde, yaratıcı problem çözmede ve sosyal zekada kritik rol oynar. Uyuyan denekler, problem çözme çalışmalarında çarpıcı biçimde daha yüksek yaratıcı içgörü oranları gösterdi. REM'i baskılayan bozukluklar arasında alkol, esrar, çoğu sakinleştirici ve birçok antidepresan yer alır. REM uykusunu korumak rüya yaşamı için şarttır.