Дети видят сны с самых ранних этапов жизни: новорожденные проводят 50% сна в активном фазе быстрого сна по сравнению с 20-25% у взрослых. Это раннее преобладание, вероятно, играет решающую роль в быстром развитии мозга, поскольку мозг во сне практикует и закрепляет нейронные паттерны, сформированные во время бодрствования.
Детские сны кардинально меняются по мере взросления мозга. В возрасте 7–8 лет сны обычно представляют собой простые статичные изображения с небольшим повествованием. В возрасте от 8 до 12 лет сны становятся повествовательно сложными и эмоционально насыщенными. В подростковом возрасте сны напоминают сны взрослых, но в них много внимания уделяется сверстникам и проблемам идентичности.
Пик кошмаров приходится на возраст 6–10 лет, когда когнитивное развитие позволяет ярко представить себе угрозы до того, как созреют стратегии эмоциональной регуляции. Распространенные темы детских кошмаров отражают страхи развития: преследование монстров, разлука с родителями и катастрофы. Дети, которым снятся кошмары, в целом, как правило, имеют более яркие сновидения.
Лучший родительский ответ подтверждает эмоциональную реальность и одновременно усиливает различие между сном и наяву: признать страх, обеспечить физический комфорт и вместе проверить комнату. Отказ от того, что это всего лишь сон, сводит на нет истинное страдание ребенка и упускает возможность установить связь.
Поощрение детей рисовать, рассказывать истории и задавать любопытные вопросы о своих мечтах способствует построению здоровых отношений с их внутренней жизнью. Культуры с богатыми традициями обмена мечтами порождают взрослых, которые более комфортно выражают эмоции, более креативны и психологически более самосознательны.