Le trouble cauchemardesque chronique touche 4 à 8 % des adultes, entraînant des perturbations importantes du sommeil, une détresse diurne et une qualité de vie réduite. Contrairement aux cauchemars occasionnels qui sont normaux, le trouble cauchemardesque implique des cauchemars fréquents et très pénibles qui persistent pendant des mois ou des années et résistent à une résolution spontanée. Il est particulièrement répandu dans les populations souffrant de SSPT.
La thérapie par répétition d'images (IRT), développée par Barry Krakow, est le traitement de référence actuel. Les patients se souviennent d’un cauchemar récurrent lorsqu’ils sont éveillés, l’écrivent, puis créent délibérément une nouvelle version avec une fin modifiée. Ils répètent mentalement cette nouvelle version pendant 10 à 20 minutes par jour. Les essais cliniques montrent systématiquement une réduction de 50 à 70 % de la fréquence des cauchemars.
Le mécanisme derrière l'IRT semble impliquer une reconsolidation : lorsqu'un souvenir est rappelé, il devient temporairement malléable avant d'être stocké à nouveau. En rappelant le cauchemar et en introduisant immédiatement une nouvelle fin, le processus de reconsolidation du cerveau intègre le changement. Au fil du temps, le script original du cauchemar est progressivement écrasé.
La thérapie cognitivo-comportementale pour les cauchemars (TCC-N) combine la TRI avec l'hygiène du sommeil, la restructuration cognitive des croyances sur les cauchemars et les techniques de relaxation. La thérapie par le rêve lucide ajoute une autre dimension : entraîner les personnes souffrant de cauchemars à prendre conscience du cauchemar et à le transformer consciemment en temps réel.
La thérapie d'exposition, de relaxation et de rescriptification (ERRT) est une autre approche fondée sur des preuves qui fonctionne par exposition progressive à un contenu cauchemardesque dans un contexte thérapeutique sûr. Toutes les thérapies cauchemardesques efficaces partagent un principe commun : elles transforment la relation du rêveur au cauchemar de victime passive à agent actif, remplaçant l’impuissance par la maîtrise.