El trastorno de pesadillas crónicas afecta entre el 4% y el 8% de los adultos y provoca importantes alteraciones del sueño, angustia durante el día y reducción de la calidad de vida. A diferencia de las pesadillas ocasionales, que son normales, el trastorno de pesadillas implica pesadillas frecuentes y muy angustiosas que persisten durante meses o años y se resisten a la resolución espontánea. Es especialmente frecuente en poblaciones con trastorno de estrés postraumático.
La terapia de ensayo con imágenes (IRT), desarrollada por Barry Krakow, es el tratamiento de referencia actual. Los pacientes recuerdan una pesadilla recurrente mientras están despiertos, la escriben y luego crean deliberadamente una nueva versión con un final cambiado. Ensayan mentalmente esta nueva versión durante 10 a 20 minutos diarios. Los ensayos clínicos muestran consistentemente una reducción del 50 al 70% en la frecuencia de las pesadillas.
El mecanismo detrás de la TRI parece implicar la reconsolidación: cuando se recuerda un recuerdo, se vuelve temporalmente maleable antes de ser restaurado. Al recordar la pesadilla e introducir inmediatamente un nuevo final, el proceso de reconsolidación del cerebro integra el cambio. Con el tiempo, el guión original de la pesadilla se sobrescribe gradualmente.
La Terapia Cognitivo Conductual para las pesadillas (TCC-N) combina la TRI con la higiene del sueño, la reestructuración cognitiva de las creencias sobre las pesadillas y técnicas de relajación. La terapia de sueños lúcidos añade otra dimensión: entrenar a quienes sufren pesadillas para que tomen conciencia de la pesadilla y la transformen conscientemente en tiempo real.
La terapia de exposición, relajación y rescripción (ERRT) es otro enfoque basado en evidencia que funciona mediante la exposición gradual al contenido de las pesadillas en un contexto terapéutico seguro. Todas las terapias eficaces contra las pesadillas comparten un principio común: transforman la relación del soñador con la pesadilla de víctima pasiva a agente activo, reemplazando la impotencia por el dominio.