Los niños sueñan desde las primeras etapas de la vida: los recién nacidos pasan el 50% del sueño activo equivalente a REM, en comparación con el 20-25% de los adultos. Este predominio temprano probablemente juega un papel crucial en el rápido desarrollo del cerebro, ya que el cerebro que sueña practica y consolida patrones neuronales formados durante la experiencia de vigilia.
Los sueños de los niños evolucionan dramáticamente con la maduración del cerebro. Los niños menores de 7 u 8 años, los sueños suelen ser imágenes estáticas simples con poca narrativa. Entre los 8 y los 12 años, los sueños se vuelven narrativamente complejos y emocionalmente ricos. En la adolescencia, los sueños se parecen a los sueños de los adultos, pero están muy poblados por pares y preocupaciones de identidad.
Las pesadillas alcanzan su punto máximo entre los 6 y los 10 años, cuando el desarrollo cognitivo permite una imaginación vívida de las amenazas antes de que hayan madurado las estrategias de regulación emocional. Los temas comunes de las pesadillas infantiles reflejan miedos del desarrollo: ser perseguido por monstruos, separación de los padres y catástrofes. Los niños con más pesadillas tienden a tener vidas oníricas más vívidas en general.
La mejor respuesta de los padres valida la realidad emocional al tiempo que refuerza la distinción entre el sueño y la vigilia: reconocer el miedo, brindar consuelo físico y revisar la habitación juntos. Descartarlo pensando que es sólo un sueño invalida la angustia genuina del niño y pierde una oportunidad de conexión.
Alentar a los niños a dibujar, contar historias y hacer preguntas curiosas sobre sus sueños construye una relación saludable con la vida interior. Las culturas con ricas tradiciones de compartir sueños producen adultos que se sienten más cómodos con la expresión emocional, más creativos y más conscientes psicológicamente de sí mismos.