El déjà vu (la extraña sensación de que se ha vivido antes una experiencia actual) se ha relacionado con los sueños desde que se describió el fenómeno por primera vez. Muchas personas que experimentan un déjà vu lo atribuyen a haber soñado la escena antes de que ocurriera. El investigador francés Émile Boirac, que acuñó el término en 1876, estaba intrigado por esta conexión onírica.
Una explicación neurocientífica propone que el déjà vu es el resultado de un ligero desajuste temporal en la codificación de la memoria: el cerebro registra una experiencia como un recuerdo fraccionalmente antes de que la conciencia la procese, creando la sensación de reconocer algo que en realidad se percibe por primera vez.
La teoría relacionada con los sueños sugiere que ciertas experiencias de vigilia pueden coincidir genuinamente con escenas de sueños que nunca fueron recordadas conscientemente. Dado que olvidamos la gran mayoría de nuestros sueños, es estadísticamente plausible que algunos momentos de vigilia se parezcan casualmente a fragmentos de sueños olvidados, lo que desencadena una señal de reconocimiento sin una fuente de memoria recuperable.
La investigación realizada por la psicóloga cognitiva Anne Cleary de la Universidad Estatal de Colorado ha demostrado que el déjà vu puede ser desencadenado por una similitud espacial: un nuevo entorno que comparte el mismo diseño espacial que un lugar previamente visitado (o soñado) puede producir la sensación de déjà vu incluso cuando la persona no puede identificar conscientemente la similitud.
Para aquellos interesados en la conexión de los sueños, llevar un diario de sueños detallado proporciona una manera de probar la hipótesis personalmente. Grabar los sueños en detalle le permite comprobar si los momentos de déjà vu coinciden con el contenido del sueño grabado. Ya sea que la conexión resulte real o ilusoria, la investigación en sí profundiza tanto la conciencia de los sueños como la atención consciente a la experiencia de vigilia.